O Tu-144, fabricado na Rússia, foi o primeiro avião de passageiros supersônico a voar. Maior, mais pesado e, embora menos avançado tecnologicamente do que o Concorde, impressionou o ocidente com seu design elegante e sua velocidade de vôo impressionante pra época.
No entanto, o incrível avião tinha algumas falhas embutidas que culminaram com seu fim. O prelúdio desse final trágico foi uma queda espetacular no Paris Air Show, em 1973.
Outros fatores também contribuíram para o encerramento das suas atividades. Quando o Tu-144 entrou no serviço de passageiros, a experiência de seus passageiros com o vôo era horrível. A aeronave era muito barulhenta e desconfortável.
Todos esses fatores se combinaram para encerrar sua produção tão rapidamente quanto começou, com apenas sete exemplares preservados.
Primeiro avião supersônico de passageiros do mundo
Enquanto a Europa estava ocupada trabalhando no que esperava ser o primeiro avião supersônico do mundo, o Concorde, os soviéticos se preparavam ganhar essa corrida. Apelidado de ‘Konkordski‘ devido à sua semelhança com a aeronave anglo-francesa, o Tu-144 realizou seu primeiro voo em 31 de dezembro de 1968, vários meses antes de seu concorrente.
Era uma época em que as nações disputavam pra lançar primeiro que as outras suas inovações tecnológicas, seja enviando um foguete ao espaço ou colocando um homem na lua. Como tal, a corrida supersônica tornou-se uma questão de orgulho nacional. Custe o que custar, a Tupolev estava determinada em fazer com que a URSS fosse a primeira a voar um jato supersônico de passageiros.
Os soviéticos conseguiram essa façanha, mas não sem precisar pegar alguns atalhos. A indústria da aviação soviética era um pouco atrasada com relação à Europa e aos Estados Unidos. O desenvolvimento do Concorde foi pioneiro em algumas tecnologias de ponta genuínas, como freios de fibra de carbono e um sistema de controle parcialmente fly-by-wire.
O Tu-144 não tinha nada disso. No entanto, mesmo com as dificuldades, foi uma conquista incrível os soviéticos terem conseguido produzir tal avião.
Contudo, havia muitas falhas no design do Tu-144. Era sem dúvida maior e mais potente que o Concorde, pesando mais de 20 toneladas com relação ao concorrente. O controle do motor era inferior, a aerodinâmica não era tão boa e o sistema de freios era ruim. Essas pequenas diferenças significavam que nunca seria um concorrente real.
Todavia, algo muito mais sinistro selou seu destino.
Paris Air Show
O início do fim do projeto Tu-144 veio em 1973, quando tanto o avião russo quanto o Concorde apareceram juntos para impressionar as multidões no Paris Air Show. Diante de 200.000 espectadores, o Concorde decolou e fez uma demonstração impecável nos céus parisienses acima de Le Bourget. Depois disso, foi a vez do Tupolev Tu-144.
O Tu-144 decolou e fez uma curva de 360 graus com sucesso, fazendo a transição para uma subida íngreme. Então, se nivelou, começando a descer em direção ao solo. O plano era, supostamente, voar em baixa altitude para demonstrar sua rápida aceleração.
Mas a aeronave não suportou o estresse. Ele começou a literalmente se quebrar cerca de 1.500 pés acima da multidão, caindo no chão em uma vila próxima. O acidente matou todos os seis tripulantes a bordo, bem como oito civis franceses no solo. Além disso, 60 espectadores sofreram ferimentos graves.
Fim de um sonho
Existem várias teorias sobre o motivo da queda do Tu-144. Alguns atribuem isso a um erro do piloto, com manobras difíceis em baixa velocidade, fazendo com que o piloto perdesse o controle. Outros disseram que foi culpa de um caça Mirage próximo que fez o piloto desviar e perder o controle.
De qualquer forma, o acidente abalou a confiança de todos na aeronave e levantou dúvidas sobre a qualidade de seu design.
A Aeroflot era a operadora da aeronave e tinha um plano para a aquisição do Tu-144, mesmo com os problemas. No entanto, uma variante modificada caiu em um voo de pré-entrega para a Aeroflot em 1978, e essa foi a gota d’água. A Aeroflot encerrou o programa após apenas 102 voos comerciais, dos quais apenas 55 transportaram passageiros.
A produção do Tu-144 terminou de vez em 1982. Na época, restavam 14 Tu-144s, alguns dos quais tinham uma breve tripulação de treinamento para a ressurreição dos voos planejados do Ônibus Espacial Soviético. Mas, no final da década de 1980, todos os Tu-144 haviam sido desativados, muitos armazenados na base de testes de aeronaves soviéticas em Zhukovsky, perto de Moscou.
Fontes: Simple Flying / Tu144 Fan Site / NASA / CIA