O F-16 Fighting Falcon, um dos principais caças da Força Aérea dos Estados Unidos há mais de cinco décadas, tornou-se recentemente o centro das atenções ao ser liberado para uso pela Ucrânia em meio ao atual conflito. Apesar de sua idade, o F-16 continua desempenhando um papel crucial na defesa aérea americana, graças às inúmeras variantes desenvolvidas ao longo dos anos para manter o caça relevante em um cenário bélico em constante evolução.
Entre essas variantes, destaca-se o F-16XL, uma versão com design e capacidades únicas que, infelizmente, nunca entrou em serviço ativo. Desenvolvido inicialmente como um concorrente para a competição do Caça Tático Avançado, o F-16XL acabou perdendo para o F-15E Strike Eagle, mas encontrou uma segunda vida com a NASA, onde foi utilizado em diversos experimentos de ponta.
O F-16XL foi projetado com uma asa em formato de “seta cravada”, conhecida como “cranked arrow wing”, que proporcionava maior sustentação, manobrabilidade e alcance em comparação ao F-16 padrão. Esse design permitia que o F-16XL carregasse o dobro de armamento do F-16A e o entregasse a uma distância 50% maior, tornando-o uma plataforma extremamente eficiente para missões de ataque e superioridade aérea.
Apesar de sua derrota na competição para o F-15E, o F-16XL deixou um legado importante ao ser utilizado pela NASA em várias pesquisas aeronáuticas. Dois protótipos do F-16XL, identificados pelos números de série #849 e #848, foram transferidos para o Centro de Pesquisas Langley da NASA, onde participaram de experimentos que só foram concluídos no final da década de 1990.
Um desses experimentos notáveis ocorreu em 1995, quando o protótipo #849 foi utilizado em um estudo sobre o estrondo sônico. O F-16XL voou a apenas 60 metros de um SR-71 Blackbird da NASA, para medir a extensão da onda de choque supersônica gerada pela aeronave. A NASA também modificou pesadamente os dois protótipos do F-16XL, instalando um sistema de sucção movido a turbina e uma asa esquerda espessada para capturar o fluxo de ar na camada limite.
A configuração da asa do F-16XL, com um ângulo de 50 graus na raiz para desempenho supersônico e 70 graus nas extremidades para manobrabilidade subsônica, representava um avanço significativo em relação aos caças de sua época. Com quase 270 quilos a menos que as versões anteriores, o F-16XL era um caça altamente manobrável, capaz de superar muitos de seus contemporâneos em combate.
Atualmente, os protótipos do F-16XL estão armazenados no Museu do Centro de Voo da Força Aérea em Edwards e em exibição no Museu Air Park. Apesar de nunca terem entrado em combate, esses caças continuam a ser reverenciados por entusiastas da aviação como exemplos icônicos de design aeronáutico inovador.
O F-16XL permanece como uma curiosidade histórica e um testemunho das possibilidades que poderiam ter sido exploradas se essa variante tivesse sido escolhida para o serviço.
Com informações de: Nataional Interest