O tenente-coronel John “Karl” Marks, piloto com o maior tempo de voo registrado no A-10 Thunderbolt II, também conhecido como “Warthog”, se aposentou no final do mês passado, encerrando uma notável carreira de 37 anos na Força Aérea dos Estados Unidos. Com impressionantes 7.500 horas de voo, Marks fez história como um dos pilotos mais experientes dessa icônica aeronave de ataque ao solo.
Nascido em Kansas City, Kansas, Marks deu início à sua carreira militar em 1987 e rapidamente se destacou nas operações de combate. Durante a Guerra do Golfo, em 1991, Marks e seu companheiro de voo, o então capitão Eric “Fish” Salomonson, realizaram uma das missões mais notáveis do conflito, destruindo 23 tanques iraquianos em um único dia. A dupla enfrentou condições climáticas adversas, voando sob baixa visibilidade e em meio a fortes sistemas de artilharia antiaérea.
O desempenho de Marks na Guerra do Golfo foi apenas o início de uma longa trajetória de combate. Ao longo de sua carreira, ele realizou 13 implantações, incluindo a participação na Guerra do Afeganistão. Com 358 missões de combate, Marks passou mais de 1.161 horas em missões críticas, muitas vezes em situações de “troops-in-contact”, onde tropas terrestres enfrentam o inimigo diretamente e dependem do apoio aéreo para sobreviver.
Marks acumulou um extenso arsenal de vitórias durante sua carreira. Ele disparou mais de 180 mil tiros de 30mm, lançou quase 350 bombas e utilizou 59 mísseis Maverick em missões de combate. Seu esforço foi reconhecido com inúmeras condecorações, incluindo a Distinguished Flying Cross, 18 Air Medals e 11 Aerial Achievement Medals, entre outros prêmios.
Mesmo fora de combate, Marks era conhecido por sua determinação em participar de missões. O general aposentado Brian Borgen, que conduziu a cerimônia de aposentadoria, relembrou um incidente de 2002, quando Marks ficou indignado por não ter sido convocado para uma missão no Afeganistão. “Ele veio até mim e perguntou: ‘Por que eu não estou indo?'”, relatou Borgen.
Em uma de suas missões mais complexas, em 2014, Marks mostrou toda a sua habilidade ao coordenar um ataque no Vale de Kunar, no Afeganistão. Durante a missão, ele teve que assumir múltiplos papéis, agindo como piloto, controlador de tráfego aéreo e controlador de ataque terminal conjunto. Sua habilidade garantiu a segurança de um grupo de forças especiais afegãs e americanas, que conseguiram escapar com apenas ferimentos leves.
Ao longo de sua carreira, Marks não apenas participou de combates, mas também desempenhou um papel essencial na formação de novos pilotos. Quase um terço de suas horas de voo foram dedicadas ao treinamento de novos pilotos, preparando-os para missões de combate. Com 598 horas como avaliador e mais de 2 mil horas como instrutor, Marks foi fundamental para manter o alto nível de prontidão dos pilotos de A-10.
Seu compromisso com o treinamento ficou evidente em 2021, quando Marks alcançou a marca de 7.000 horas de voo. Ele insistiu em realizar essa missão ao lado do piloto mais jovem do esquadrão, o tenente Dylan Mackey, cujo pai, o general aposentado Jimmy Mackey, havia voado com Marks décadas antes. “Aprendo algo novo toda vez que voo com ele”, comentou o jovem Mackey.
Agora, com a aposentadoria de Marks e a possível desativação futura do A-10, é improvável que outro piloto chegue perto de suas marcas históricas. No entanto, seu legado permanecerá, tanto nas missões de combate quanto nas lições que passou aos pilotos mais jovens. Como destacou um de seus colegas, o coronel aposentado Gregg Montijo: “Marks provou que não é preciso ter estrelas no ombro para causar um impacto duradouro na Força Aérea.”
Com seu estilo único e dedicação ao combate, o tenente-coronel John Marks encerra sua carreira como um dos pilotos mais respeitados da história da aviação militar dos Estados Unidos.
Com informações de: Ariandspaceforces