Um grupo de estudantes suíços realizou um feito inédito na Europa, superando empresas privadas e até agências espaciais renomadas no continente. A equipe, chamada Gruyère Space Program (GSP), completou com sucesso o primeiro teste de salto (“hop test”) de um foguete reutilizável com pouso vertical. O lançamento ocorreu no dia 18 de outubro de 2024, alcançando uma altitude de 105 metros e retornando de forma controlada à plataforma de lançamento.
O foguete experimental, batizado de Colibri, foi desenvolvido pelos alunos do Instituto Federal Suíço de Tecnologia Lausanne (EPFL) e se tornou um marco para o desenvolvimento de tecnologias espaciais reutilizáveis na Europa. O teste durou 60 segundos e envolveu um voo de 30 metros para o sudeste antes de pousar com precisão, demonstrando que é possível reaproveitar o veículo para futuras missões.
Com apenas 2,5 metros de altura, o Colibri foi projetado e construído pelos próprios estudantes, incluindo o motor F-100 de bipropelente, que gera 1.2 kN de força de empuxo no lançamento. O projeto foi desenvolvido com um orçamento de menos de 250 mil francos suíços, cerca de 288 mil dólares, um valor surpreendentemente baixo para este tipo de tecnologia.
Um detalhe curioso do lançamento foi o toque bem-humorado dos estudantes: uma fatia de queijo foi presa em uma das pernas de pouso do Colibri. Esse gesto foi uma forma de homenagear as raízes suíças do grupo. A equipe agora investiga se o queijo resistiu ao calor gerado pelos gases de escape do foguete ou se acabou derretido pelo calor intenso.
O feito dos estudantes é ainda mais impressionante quando comparado às iniciativas de empresas privadas e agências espaciais na Europa. Até o momento, nenhuma empresa europeia realizou um teste semelhante. A ArianeGroup, por exemplo, tem planos de realizar um teste de salto com seu foguete reutilizável Themis, mas a primeira tentativa foi adiada para 2025.
Embora a PLD Space tenha lançado o primeiro foguete suborbital reutilizável da Europa em 2023, o Miura 1, esse modelo não foi projetado para pousos verticais, e por isso não envolveu testes de salto. O sucesso dos estudantes com o Colibri coloca a Europa em um novo patamar na corrida por tecnologias espaciais reutilizáveis, com foco em pousos controlados e reutilização.
Seguindo o exemplo de Elon Musk e sua SpaceX, pioneira em foguetes reutilizáveis, o GSP fez história na Europa. A SpaceX foi a primeira a dominar a técnica de pousos verticais com seu foguete Falcon 9, que é parcialmente reutilizável, e agora avança com o Starship, que será completamente reutilizável em seus estágios.
Apesar do sucesso do teste, o GSP não tem a intenção de desenvolver foguetes reutilizáveis em escala industrial. Ao invés disso, a tecnologia do Colibri será empregada na startup PAVE Space, fundada por membros do GSP, que planeja usar a inovação em serviços de vigilância espacial e monitoramento de satélites a partir de 2027.
O próximo grande passo para a PAVE Space é oferecer serviços de extensão de vida útil para satélites em órbita geostacionária até 2030. A empresa, localizada em Renens, Suíça, visa transformar o que começou como um projeto estudantil em um modelo de negócio viável no setor espacial.
A façanha dos estudantes suíços, além de representar um avanço tecnológico, serve como inspiração para futuras gerações de engenheiros e cientistas que buscam inovar no setor espacial europeu.
Com informações de: Interestingengineering