No mundo da aviação militar, poucos nomes evocam tanto poder e mistério quanto o Lockheed Martin F-22 Raptor, o primeiro caça operacional de quinta geração do mundo. Conhecido pela Força Aérea dos EUA como o predador supremo dos céus, este caça furtivo continua sendo um dos jatos mais avançados e caros já construídos pela engenharia moderna. Com um preço astronômico que reflete cada centavo investido em sua construção, o F-22 se destaca como a aeronave mais cara já produzida, cerca de US$ 350 milhões a unidade.
Mas o que realmente faz do F-22 o caça mais caro do mundo? Embarque nesta jornada para desvendar os segredos que tornaram o Raptor um ícone inalcançável no combate aéreo moderno.
Porque o F-22 Raptor continua sendo o caça mais caro do mundo
O Lockheed Martin F-22 Raptor foi o primeiro caça operacional de quinta geração do mundo. E o F-22 ainda é relativamente futurista hoje; quando o F-22 voou pela primeira vez, na década de 1990, o jato foi um divisor de águas – e, sem surpresa, o jato de caça mais caro por unidade já construído.
Embora o programa Lockheed Martin F-35 Lightning II eventualmente superasse o programa F-22 em custos totais, o F-22 ainda reina como o caça mais caro por unidade. Então, como o F-22 se tornou tão singularmente caro?
Quando o F-22 foi projetado e construído, muitos dos conceitos incorporados nunca tinham sido tentados antes. O F-22 estava ativamente rompendo o envelope do que era possível com relação ao design de aeronaves. Rompendo o envelope significa pesquisa e desenvolvimento. Pesquisa e desenvolvimento são caros.
F-22 foi uma incursão ao futuro onde ninguém tinha ido antes
O F-22 “foi uma incursão ao futuro onde ninguém tinha ido antes”, escreveu o piloto, engenheiro e colaborador do Quora Patrick Bindner. “Embora seja algo quase cotidiano agora – não era nada menos que um hardware de Star Wars em comparação com o equipamento existente em ambos LM & a Força Aérea dos EUA estavam aprendendo a fazer isso conforme seguiam por esse caminho. Era uma peça de extremo exotismo, usando engenharia e materiais de custo-não-objeto. Parece um avião, mas foi o primeiro caça furtivo completo e tinha um preço absurdo para a época.”
Como Bindner aponta em 2019, o F-22 estava muito à frente de seu tempo. “Vinte e dois anos depois, ele ainda não é apenas totalmente relevante para seus objetivos de design, mas ainda é inigualável em seu nicho de combate.”
Basicamente, ser o primeiro é caro. E o F-22 foi, em muitos aspectos, o primeiro.
F-22 foi o primeiro caça furtivo da Força Aérea
Embora o F-22 não tenha sido a primeira aeronave furtiva da Força Aérea dos EUA, o F-22 foi o primeiro caça furtivo da Força Aérea. (Nota: o F-117, embora designado como um caça, era na verdade uma aeronave de ataque designada como um caça para atrair pilotos de caça.)
Uma extensa pesquisa e desenvolvimento foi feita para reduzir a seção transversal do radar do F-22, mantendo os recursos que permitiriam que o jato funcionasse como um jato de ponta. Uma variedade de recursos furtivos foram incorporados ao novo jato: o alinhamento das bordas do jato; a curvatura contínua das superfícies; um compartimento interno para armas; entradas serpentinas de geometria fixa; palhetas curvas projetadas para evitar a face do motor e a linha de visão da turbina; o uso de materiais absorventes de radar no exterior do jato. Tudo foi considerado. Até o capacete do piloto foi refinado e ajustado para evitar um retorno do radar.
F-22 foi projetado para limitar as emissões de radiofrequência, assinaturas infravermelhas, assinaturas acústicas e visibilidade a olho nu
Mas o trabalho e os materiais utilizados no design furtivo do F-22 também aumentaram o preço.
“Para atingir suas capacidades furtivas, o F-22 Raptor utiliza materiais compostos avançados, como compostos de fibra de carbono, que são leves, mas fortes”, Laura Clery escreveu. “Esses materiais ajudam a reduzir o peso da aeronave, aumentam sua manobrabilidade e melhoram seu desempenho geral. No entanto, esses materiais especializados são caros e exigem processos de fabricação meticulosos, contribuindo para o alto custo por avião. Além disso, a integração complexa de vários componentes e sistemas, incluindo sensores e armamentos avançados, aumenta ainda mais as despesas de produção.”
Além disso, o F-22 foi projetado pelos EUA para limitar as emissões de radiofrequência, assinaturas infravermelhas, assinaturas acústicas e visibilidade a olho nu. Os bicos de vetorização de empuxo do F-22 até reduziram as emissões infravermelhas da pluma de exaustão do jato para reduzir a probabilidade de mísseis infravermelhos de homing, ou de busca de calor, se conectarem com o F-22.
O F-22 foi a terceira aeronave furtiva dos EUA (atrás do F-117 e do B-2). E as lições aprendidas durante o desenvolvimento do F-117 e do B-2 foram aplicadas ao F-22. Por exemplo, o F-22 é menos dependente de material absorvente de radar do que o F-117. E, ao contrário do exigente B-2, o F-22 não precisa ser armazenado em hangares com controle de temperatura; em vez disso, o F-22 pode ser reparado na linha de voo ou em um hangar normal.
Complicações imprevistas
O desenvolvimento do F-22 apresentou vários contratempos nos EUA – o que elevou o preço. E quando a produção do F-22 foi cortada, de uma projeção de 750 ou mais fuselagens, para cerca de duzentas, o custo por avião disparou.
Durante o desenvolvimento do F-22, a Lockheed Martin encontrou “problemas de fabricação e controle de qualidade”, escreveu Laura Clery. “A natureza complexa da aeronave, com suas capacidades avançadas de stealth e tecnologia de ponta, apresentou desafios significativos no processo de fabricação. Esses desafios resultaram em atrasos e aumento de custos, pois engenheiros e técnicos tiveram que superar falhas de projeto e garantir a adesão a padrões de qualidade rigorosos. Os rigorosos processos de teste e inspeção aumentaram as despesas gerais, aumentando ainda mais o custo por avião.”
Conforme relatado pelo Governmental Accountability Office (GAO), o programa total do F-22 custou mais de US$ 67 bilhões – o que significa que o custo por avião é de cerca de US$ 350 milhões. Para colocar os US$ 350 milhões do F-22 em perspectiva, considere que um General Dynamics F-16 Fighting Falcon custa cerca de 63 milhões de dólares.