Está previsto que as forças aéreas da Coreia do Norte recebam da Rússia caças de quarta geração MiG-29 e Su-27, segundo informou, em 13 de dezembro, o comandante do Comando Indo-Pacífico dos Estados Unidos (USINDOPACOM), almirante Samuel Paparo. Há muita especulação sobre a natureza do acordo.
Em uma avaliação anterior, concluiu-se que as entregas de caças Su-27SM2/SM3 modernizados continuavam prováveis, pois são as únicas variantes dessa classe de caças da era soviética com sensores e aviônicos não obsoletos, o que pode justificar os custos operacionais inerentemente muito elevados dessa aeronave.
Espera-se que os MiG-29 constituam a grande maioria dos caças vendidos para a Coreia do Norte, principalmente devido aos seus menores custos operacionais, o que torna mais acessível reequipar várias unidades. Além disso, é possível disponibilizar quantidades muito maiores de MiG-29 modernos.
Apenas 24 Su-27 relativamente modernos foram construídos, e a possibilidade de investir milhões de dólares por fuselagem para modernizar mais aviões parece limitada, considerando que muitos já têm mais de uma década de desgaste em serviço. Por outro lado, a Rússia mantém reservas de várias centenas de MiG-29 novos e pouco usados que poderiam ser modernizados para venda à Coreia do Norte.
O MiG-29 é atualmente, de longe, o caça mais capaz em serviço na Coreia do Norte, com cerca de 40-60 aeronaves em sua frota, muitas das quais foram construídas no país sob licença. Embora os sistemas de aviônicos desenvolvidos para o MiG-29 durante a era soviética sejam hoje considerados obsoletos, a Rússia continuou a produzir o relativamente avançado MiG-29M para exportação e a modernizar fuselagens soviéticas de reserva para os padrões MiG-29SMT e MiG-29UPG, com aviônicos muito semelhantes e o mesmo armamento como uma opção mais econômica.
Força Aérea norte-coreana recebe impulso com caças russos MiG-29
Os MiG-29 de fabricação soviética modernizados não só podem se beneficiar dos motores RD-33 série 3, mais eficientes e com maior capacidade de transporte de combustível, mas também de cabines de vidro, mísseis R-77, R-77M e R-73/74, além do radar Zhuk-ME PESA, amplamente utilizado, ou do mais recente radar Zhuk-A/AM AESA. Estima-se que a modernização dessas aeronaves custe à Rússia menos de 7 milhões de dólares, representando, assim, a opção mais barata para que a Coreia do Norte melhore um número máximo de esquadrões para um padrão de “4+ geração” — uma atualização significativa para unidades que operam aviões de primeira e segunda geração das décadas de 1950 e 1960.
Estima-se que a Força Aérea Soviética contava com cerca de 800 MiG-29 quando a URSS se desintegrou, com muitos mais aviões não montados em serviço.
A desintegração do Estado provocou uma rápida contração da frota, e calcula-se que as reservas de MiG-29 relativamente novos ou não usados se aproximam de 400 aeronaves. O valor desses primeiros aviões de quarta geração continua diminuindo a cada ano à medida que avançam as tecnologias de combate, o que levou a Rússia a oferecer MiG-29 como ajuda para o Líbano, Sérvia e Síria no passado.
As aquisições norte-coreanas poderiam seguir o modelo sérvio, com fuselagens MiG-29 da era soviética fornecidas gratuitamente, enquanto o pagamento seria destinado a cobrir os custos das atualizações ao padrão MiG-29SMT ou outro padrão melhorado, assim como os custos de treinamento e armamento moderno.
Muito mais do que no caso da Sérvia ou do Líbano, a Rússia tem um forte incentivo para reforçar as capacidades de guerra aérea da Coreia do Norte, pois ambos enfrentam ameaças comuns devido à expansão das forças do Bloco Ocidental na Ásia Oriental. Uma frota norte-coreana mais forte aliviaria a pressão sobre as unidades aéreas russas caso ambos exercessem a defesa coletiva na região.
A contração da frota de caças russos para uma pequena fração de seu tamanho da era soviética torna isso particularmente importante, já que a própria Rússia possui apenas cerca de 850 caças e interceptadores distribuídos entre o Ártico, Europa Oriental, Ásia Oriental, Ásia Central e Oriente Médio.
Embora a grande extensão do território russo tenha levado a Força Aérea Russa a não implantar grandes quantidades de MiG-29, devido ao alcance significativamente menor da classe e ao tamanho menor do radar em comparação com o Su-27 e seus derivados, essas aeronaves são consideradas ideais para missões de defesa aérea na Coreia do Norte.
O grande número de MiG-29 de fabricação soviética que a Rússia possui, o valor decrescente dessas reservas e a capacidade da Coreia do Norte de absorver 200 ou mais caças novos em sua grande frota levantam a possibilidade de que a Rússia possa realizar transferências em larga escala de MiG-29 para reequipar várias unidades norte-coreanas. O fato de os custos operacionais do MiG-29 serem superiores aos dos caças MiG-17, MiG-19 e MiG-21, que ele deverá substituir, torna improvável uma substituição um para um dos cerca de 400 aviões atualmente em serviço. Ainda assim, a frota norte-coreana poderia realisticamente acomodar entre 100 e 200 MiG-29 ao lado de duas dezenas de Su-27.
A grande quantidade de aviões em posse da Rússia e o baixo custo de modernização tornam isso bastante viável, embora a Coreia do Norte possa optar por não investir excessivamente nessas aeronaves, mantendo sua força aérea com capacidade para adquirir, no futuro, caças mais avançados, como os Su-57, em quantidades mais limitadas.