Imagens recentemente publicadas oferecem o primeiro vislumbre real dos quatro novos tubos de lançamento de grande porte instalados no destróier furtivo USS Zumwalt da Marinha dos EUA. Esses tubos são projetados para disparar mísseis hipersônicos de ataque imediato convencional de alcance intermediário (IRCPS).
Os outros dois navios da classe Zumwalt também estão programados para receber o mesmo conjunto de tubos em suas proas, que poderão ser usados potencialmente para lançar outras cargas úteis além dos IRCPS. Como parte do processo de adaptação, pelo menos um dos sistemas de canhões avançados (AGS) de 155 mm está sendo removido, já que a munição avançada necessária para esses canhões foi considerada pela Marinha como excessivamente cara para aquisição.
O capitão da Marinha, Clint Lawler, compartilhou imagens que mostram a instalação dos novos tubos de lançamento do USS Zumwalt durante uma apresentação no principal simpósio anual da Surface Navy Association. Lawler é gerente do programa da classe Zumwalt, que compreende três navios, também conhecida como classe DDG-1000, dentro da Secretaria Executiva de Programas para Navios (PEO Ships) da Marinha.
O USS Zumwalt está em doca seca no estaleiro HII, em Pascagoula, Mississippi, desde agosto de 2023 para a integração do IRCPS, retornando à água em dezembro após meses de reformas.
Além de oferecer a primeira imagem real dos tubos instalados, as fotos de Lawler destacam a complexidade do trabalho envolvido. Inicialmente, foi necessário remover a torreta AGS de 155 mm frontal do Zumwalt, juntamente com os componentes associados que se estendem profundamente abaixo dos conveses. Esse processo foi concluído em março de 2024.
Em maio de 2024, as bases dos novos tubos de lançamento foram instaladas no espaço liberado. Pouco depois, foram adicionados compartimentos adicionais e realizados outros trabalhos. Os quatro tubos foram entregues ao estaleiro entre julho e agosto de 2024, com a instalação básica finalizada em outubro.
Cada um dos novos tubos de lançamento tem 87 polegadas, ou 7,25 pés, de diâmetro. Os mísseis IRCPS serão armazenados em três tubos por meio de um contêiner do módulo de carga útil avançada (APM), permitindo uma carga total de até 12 mísseis. A Marinha também planeja integrar futuramente os IRCPS nos submarinos da classe Virginia, bloco V.
Os mísseis IRCPS estão equipados com um veículo planador hipersônico sem motor em sua parte superior. Esse míssil está sendo desenvolvido em conjunto com o Exército dos EUA, que pretende utilizá-lo em uma configuração de lançamento terrestre chamada Dark Eagle ou Long Range Hypersonic Weapon (LRHW).
O objetivo atual é preparar o USS Zumwalt para testes com disparos reais até o final do ano. Diversos lançamentos de teste do IRCPS/Dark Eagle já foram realizados em terra, incluindo o primeiro lançamento bem-sucedido de um desses mísseis a partir de um lançador terrestre em dezembro, após dois anos de tentativas frustradas, atribuídas a problemas no lançador e não no míssil.
Há a possibilidade de que os novos tubos adicionados aos navios da classe Zumwalt possam ser usados para disparar outras cargas úteis além dos mísseis IRCPS. Uma representação exibida no simpósio da Surface Navy Association mostrou um navio da classe Zumwalt com contêineres de sete projéteis carregados em pelo menos dois dos tubos, como evidenciado em publicações nas redes sociais.
Os submarinos lançadores de mísseis da classe Ohio e os navios da classe Virginia, bloco IV, da Marinha, utilizam grandes tubos de lançamento para disparar mísseis de cruzeiro Tomahawk por meio de contêineres de sete projéteis. Os blocos V da classe Virginia também terão quatro tubos adicionais em um novo módulo de carga útil Virginia (VPM). Projetos para contêineres capazes de lançar sistemas aéreos e submarinos não tripulados também foram testados no passado com a classe Ohio.
Ainda não está claro qual será o destino do segundo sistema de canhão avançado em cada navio da classe Zumwalt. O outro AGS do USS Zumwalt permanece no lugar, pelo menos por enquanto, e esse espaço pode ser reaproveitado para outros fins. A Marinha também pode buscar munições mais acessíveis para esses canhões, que atualmente estão inutilizáveis devido ao custo unitário de 800 mil dólares das munições de ataque terrestre de longo alcance guiadas de precisão (LRLAP).
Novos projéteis guiados avançados de 155 mm, incluindo modelos com propulsão a jato de estator, estão sendo explorados pelo Exército dos EUA. Além disso, em dezembro, a Marinha concedeu à General Atomics um contrato para desenvolver o projétil de manobra de longo alcance (LRMP), um design não motorizado com asas retráteis.