Em menos de cinco anos, o asteroide 99942 Apophis, conhecido como o “Deus do Caos”, fará uma passagem extremamente próxima à Terra. Com 350 metros de diâmetro, Apophis tem o potencial de causar destruição em larga escala se colidir com nosso planeta, mas, felizmente, os cálculos orbitais mais recentes confirmam que ele não representará uma ameaça iminente.
Descoberto em 2004, Apophis inicialmente gerou preocupações significativas entre os astrônomos. As primeiras projeções indicavam que ele poderia colidir com a Terra durante suas passagens em 2029 e 2036. No entanto, observações adicionais e medições por radar refinaram essas previsões, estabelecendo que, em 13 de abril de 2029, Apophis passará a uma distância segura de 32.000 quilômetros da Terra, cerca de um décimo da distância até a Lua.
Embora essa distância seja cosmicamente pequena, ainda representa uma oportunidade sem precedentes para a observação e estudo do asteroide. A Agência Espacial Europeia (ESA) está planejando a missão RAMSES (Rapid Apophis Mission for Space Safety) para investigar Apophis durante sua passagem próxima. Esta missão faz parte do Programa de Defesa Planetária da ESA, que visa entender melhor a composição e o comportamento de asteroides potencialmente perigosos.
Apophis recebeu seu nome em homenagem ao deus egípcio da escuridão e do caos, que constantemente lutava contra Rá, o deus do Sol. A missão RAMSES, que também é um acrônimo para Missão Rápida Apophis para Segurança Espacial, foi concebida para “interceder em nome da humanidade”, conforme explicado pelos cientistas da ESA. O objetivo é obter dados valiosos sobre a estrutura interna e a resistência da superfície do asteroide, o que poderia ser crucial em um cenário de impacto real no futuro.
Além da ESA, a NASA também está interessada em Apophis. Após a missão OSIRIS-REx ter coletado amostras do asteroide Bennu e retornado à Terra, a sonda está agora programada para encontrar Apophis em 2029. A missão incluirá experimentos como a utilização de propulsores para expor materiais subterrâneos do asteroide, fornecendo insights inéditos sobre o intemperismo espacial e a resistência de asteroides rochosos.
A probabilidade de um impacto catastrófico de um asteroide de grande porte é baixa, mas os astrônomos permanecem vigilantes. Cerca de 95% dos asteroides “destruidores de planetas” conhecidos já foram localizados, mas ainda há uma preocupação significativa com os 5% restantes que podem surgir de repente. Estima-se que um asteroide com mais de 1 quilômetro de diâmetro, capaz de extinguir civilizações, colida com a Terra uma vez a cada dois milhões de anos.
O estudo de asteroides como Apophis é vital para a preparação de possíveis medidas de defesa planetária. Enquanto a probabilidade de uma colisão devastadora é pequena, o impacto potencial é imenso. A missão RAMSES da ESA e a continuação dos esforços da NASA demonstram a importância da colaboração internacional na proteção de nosso planeta contra ameaças espaciais.
Mais detalhes sobre o Asteroide Apophis
O asteroide 99942 Apophis, descoberto em 2004, rapidamente ganhou notoriedade como um dos objetos mais perigosos que poderiam impactar a Terra. Com aproximadamente 340 metros de largura, sua trajetória inicial sugeria uma possibilidade preocupante de colisão em 2029.
No entanto, graças a observações adicionais e análises orbitais precisas, os cientistas conseguiram descartar qualquer risco de impacto em 2029 e também para os próximos 100 anos. Em 13 de abril de 2029, Apophis passará a uma distância segura de 32.000 quilômetros da Terra, permitindo uma oportunidade sem precedentes para estudo científico.
Essa proximidade é ainda mais notável quando comparada com a distância de outros objetos celestes familiares. Por exemplo, os satélites que alimentam o GPS de nossos telefones móveis orbitam a Terra a cerca de 20.000 quilômetros, enquanto a Lua está a uma distância média de 384.400 quilômetros.
Isso significa que Apophis passará dentro da órbita de muitos de nossos satélites de comunicação e navegação, oferecendo uma visão rara e espetacular do asteroide para observadores na Terra, especialmente no Hemisfério Oriental, onde será visível a olho nu sem a ajuda de telescópios ou binóculos.
A missão OSIRIS-APEX da NASA, anteriormente conhecida como OSIRIS-REx, está planejada para se encontrar com Apophis logo após sua passagem pela Terra em 2029.
Esta missão, juntamente com a colaboração de telescópios terrestres e observações por radar, permitirá um estudo detalhado da composição, estrutura e rotação do asteroide. Entender como Apophis reage à gravidade da Terra durante esta passagem pode fornecer insights valiosos sobre a prevenção de potenciais impactos de asteroides no futuro, reforçando os esforços de defesa planetária.