Em 31 de agosto, um navio chinês colidiu com o maior patrulheiro da guarda costeira filipina, abrindo um buraco em seu casco. Foi a mais recente tentativa da China de forçar o Teresa Magbanua a abandonar o Banco de Sabina, onde está estacionado desde abril. Não houve feridos. Mas o incidente faz parte de um novo padrão emergente de escalada e confronto no Mar do Sul da China, especialmente em torno das Ilhas Spratly. Segundo um relato, Wang Yi, o principal diplomata chinês, avisou Jake Sullivan, conselheiro de segurança nacional dos Estados Unidos, que a China não aceitaria uma presença filipina no Banco de Sabina, durante uma reunião perto de Pequim nos dias 27 e 28 de agosto. Tudo aponta para uma nova fase na luta pelo Mar do Sul da China, na qual alguns países do Sudeste Asiático estão se opondo à China. Não está claro se China e Estados Unidos conseguirão conter com segurança essa acirrada contenda.
A chegada ao poder de Xi Jinping em 2012 trouxe uma reformulação significativa do mapa do Mar do Sul da China. Nos três anos seguintes, a China construiu sete novas bases nas Ilhas Spratly, três delas com grandes aeródromos, em rochas e recifes disputados por Filipinas, Vietnã, Malásia e Taiwan. Essas bases agora abrigam uma grande presença permanente de tropas, navios e aviões chineses, bem como capacidades avançadas de inteligência. Antes, as construções mais elaboradas feitas por qualquer país consistiam em pequenos aeródromos em algumas ilhas ou postos avançados sobre estacas em cima dos recifes de coral.
A China deu grande peso retórico à sua vaga reivindicação da parte do Mar do Sul da China (ou seja, quase todo) que fica dentro de sua “linha de nove traços”. Às vezes, as linhas mudam nos mapas oficiais; em outras ocasiões, um décimo traço é adicionado perto de Taiwan. No entanto, apesar da veemência das reivindicações chinesas e da ambiguidade de sua suposta fronteira, surgiu um incômodo status quo na última meia década.
Em um dia qualquer, um ou mais navios da guarda costeira chinesa e entre algumas dezenas de embarcações da “milícia marítima” (normalmente grandes barcos de pesca) estavam estacionados em rochas e recifes disputados por todo o mar. Até recentemente, sua missão costumava ser limitada. A maior parte da atividade marítima comercial, incluindo o fluxo de contêineres em algumas das rotas marítimas mais movimentadas do mundo, não foi afetada. O exército e as forças de segurança chinesas, em princípio, se preocupavam com um objetivo menor: impedir a exploração energética e a pesca na área.
Crescimento das tensões nas Ilhas Spratly no Mar do Sul da China
Mesmo assim, sua aplicação foi fraca: a proibição chinesa de pesca no Mar do Sul da China durante todos os verões (formalmente para ajudar a reabastecer os estoques) não foi aplicada com rigor. A Marinha dos Estados Unidos manteve a prática de navegar pelas ilhas em operações de “liberdade de navegação”, desafiando as reivindicações da China sobre a área, renovando essas operações em 2015. No entanto, o número dessas operações diminuiu e a China rotineiramente formulou objeções a elas. Enquanto isso, Filipinas e, às vezes, Vietnã, pressionaram a Associação de Nações do Sudeste Asiático (ASEAN) a emitir novas declarações de preocupação, com poucos resultados. Para ser o epicentro de uma disputa entre superpotências, o Mar do Sul da China era surpreendentemente tranquilo.
Em comparação, as tempestades desta nova fase de confronto ameaçam se tornar uma verdadeira tormenta. Filipinas, Vietnã e Malásia começaram a resistir à China com mais força. Para entender essa dinâmica, é importante considerar os níveis relativos de tensão em toda a área. As mais tranquilas de todas são as Ilhas Paracel. A China as ocupa inteiramente desde que as tirou do Vietnã em uma batalha em 1974. Na maior das 130 ilhas, a China possui um aeródromo que já abrigou aviões de combate.
A situação é mais tensa no Atol de Scarborough, uma única lagoa isolada. Sua proximidade a Manila, a capital das Filipinas, faz dela o ponto estratégico mais importante do Mar do Sul da China. Antes de 2012, navios filipinos pescavam nos ricos bancos de pesca da lagoa, e a marinha filipina expulsava navios chineses que tentavam fazer o mesmo. Mas naquele ano, a guarda costeira chinesa expulsou os navios filipinos. Desde então, a China controla a área descaradamente.
O local mais tenso de todos são as Ilhas Spratly. Entre 2013 e 2016, a China construiu grandes bases em terrenos recuperados do mar. Como resultado, as ilhas agora são o local onde a resistência é mais feroz. Desde 2022, o Vietnã tem dragado e recuperado terras nas áreas que ocupa: agora, construiu aproximadamente metade do terreno que a China recuperou e parece estar construindo um grande aeródromo. O governo chinês tem permanecido em silêncio sobre isso. A Malásia buscou manter relações cordiais com a China e tolerou a presença de navios chineses nas águas que reivindica como sua zona econômica exclusiva. Além disso, ignorou ou até favoreceu as frotas que transportam petróleo iraniano sancionado e o transferem para navios com destino à China. Ainda assim, a Malásia depende das receitas energéticas e, por isso, retomou as explorações de petróleo e gás na costa de Bornéu, perto das Spratly, apesar das objeções chinesas.
As implicações para a política externa
A maior resistência vem das Filipinas. O presidente Ferdinand “Bongbong” Marcos ordenou a seus funcionários que monitorem de perto a atividade chinesa nas Spratly, inclusive dentro da zona econômica exclusiva filipina de 200 milhas náuticas (370,4 km). Um exemplo notável é a missão da China de impedir o reabastecimento de um navio da marinha filipina, o Sierra Madre, encalhado em 1999 no banco de areia Ayungin. No ano passado, as Filipinas começaram a usar navios da guarda costeira para escoltar materiais de construção até o Sierra Madre, a fim de reforçar seu casco enferrujado.
A China respondeu e, em junho de 2024, havia bloqueado com sucesso o reabastecimento do Sierra Madre durante quatro meses. O pequeno pelotão de fuzileiros filipinos que guardava o local começou a ficar sem comida e água. Finalmente, quando a marinha filipina fez uma tentativa em 17 de junho, guardas costeiros chineses, armados com machados, abordaram as embarcações filipinas ao chegarem ao banco de areia e desarmaram os marinheiros à força. (Os marinheiros filipinos seguiram ordens de não revidar, mas um perdeu o polegar).
Em julho, China e Filipinas se afastaram de uma maior confrontação, pelo menos por enquanto. Diplomatas chineses aceitaram um antigo convite das Filipinas para viajar a Manila para negociações. Nos diálogos subsequentes, foi acordado “disposições provisórias” que permitiriam o reabastecimento regular do Sierra Madre. De acordo com o acordo, a China “inspecionará” as missões de reabastecimento a uma distância de centenas de metros para garantir que não transportem materiais de construção. Mas as autoridades filipinas afirmam que, apesar de tudo, o Sierra Madre foi estabilizado com concreto e não afundará (nem desmoronará) em breve. Em resumo, uma vitória provisória para as Filipinas.
Em outros lugares, no entanto, as tensões aumentam, especialmente no Banco de Sabina, onde navios chineses colidiram com o Teresa Magbanua. As autoridades filipinas afirmam que enviaram seu navio ao banco de areia porque viram indícios de que a China estava prestes a construir algo lá. Mas estão jogando um jogo arriscado. As Filipinas não tinham presença contínua na lagoa antes de abril, então estão mudando o status quo, algo que a China abomina. Também não está claro se as garantias da aliança dos EUA com as Filipinas se aplicam ao Banco de Sabina, como quase certamente se aplicam ao Banco de Ayungin. Sob um tratado de defesa mútua, os EUA se comprometem a “enfrentar os perigos comuns” caso um navio público filipino seja atacado; mas enquanto o Sierra Madre está cimentado no Banco de Ayungin, o Teresa Magbanua está flutuando e, portanto, pode ser retirado.
O menos importante sobre o incidente em Sabina é que poderia desencadear um confronto militar no mar. A China poderia tentar intimidar as Filipinas de maneira mais agressiva para que abandonassem o banco de areia. As implicações mais amplas vão muito além de algumas rochas e navios, pois tal confronto colocaria à prova o apetite dos EUA de apoiar as Filipinas: arriscar vidas e recursos americanos por um banco de areia desabitado seria impopular em Washington. No entanto, se as Filipinas recuarem, é improvável que recuperem o banco de areia. Isso lembraria a perda do Atol de Scarborough em 2012 e levantaria dúvidas em Manila sobre a confiabilidade de seu maior aliado no tratado.
Os últimos meses, portanto, oferecem duas visões muito diferentes sobre como o Mar do Sul da China funcionará nas próximas décadas. Uma, baseada no episódio do Sierra Madre, sugere que o mar é uma zona disputada, mas na qual todas as partes conseguem reduzir as tensões e desenvolver acordos sobre pontos conflitantes. A outra visão está no Teresa Magbanua: um conjunto de miniconfrontos em constante mudança, no qual a China tenta impor sua vontade no mar, e os países do Sudeste Asiático resistem. Quando essa resistência é liderada por aliados formais, coloca os EUA em um terrível dilema: apoiá-los ou instá-los a recuar? A China observará de perto o que acontecerá a seguir. E outros aliados dos EUA na Ásia e além também o farão.