Em março deste ano, em um depoimento no Capitólio, o chefe do Comando Indo-Pacífico dos Estados Unidos (USINDOPACOM), o almirante da Marinha John C. Aquilino, disse que a China “em breve terá a maior força aérea do mundo”.
Há alguns anos, a Marinha do Exército Popular de Libertação (EPL) possui mais navios de guerra do que os Estados Unidos, embora apenas em número, e não em tonelagem, onde ainda têm um longo caminho a percorrer. Ele acrescentou: “A magnitude, o alcance e a escala deste desafio de segurança não podem ser subestimados”.
Em seu relatório de 2023 sobre o poder militar chinês, o Pentágono apontou que a Força Aérea do EPL (PLAAF) e a Marinha do EPL (PLAN) combinadas possuem mais de 3.150 aeronaves operacionais, além das aeronaves de treinamento e dos sistemas de aeronaves não tripuladas (UAS).
Curiosamente, a Força Aérea dos Estados Unidos (USAF) possui cerca de 4.000 aeronaves, e a Marinha, o Corpo de Fuzileiros Navais e o Exército dos EUA também possuem vários milhares.
A China está produzindo plataformas de combate a um ritmo surpreendente. Atualmente, fabrica cerca de 60 caças J-20 de quinta geração por ano, e esse número em breve aumentará para 100. Todos esses são requisitos nacionais. Em comparação, os Estados Unidos fabricam cerca de 135 F-35 por ano, dos quais quase metade é destinada a parceiros estrangeiros.
Muitos analistas norte-americanos e indianos consideram que o J-20 é aproximadamente um caça de quarta geração e meia, pois os parâmetros para a quinta geração não são os mesmos no Ocidente e na China. No entanto, no ritmo atual de crescimento, o poder aéreo chinês pode superar o dos Estados Unidos em um futuro próximo, disse o almirante.
Portanto, é hora de observar o crescente poder aéreo da China.
Transformação inicial da força aérea da PLAAF
A PLAAF conta atualmente com 400.000 efetivos ativos e quase 2.700 aeronaves. Ela percorreu um longo caminho desde o uso dos MiG-15 na Guerra da Coreia. Nas décadas iniciais, importava ou produzia aviões soviéticos sob licença no país.
Mais tarde, quando ocorreu uma ruptura entre os partidos comunistas dos dois gigantes, a China começou a aplicar engenharia reversa aos designs de aviões soviéticos e russos. Nos anos 70 e 80, como parte da diplomacia do pingue-pongue dos EUA, a China conseguiu acesso a algumas tecnologias militares norte-americanas. Mas as coisas mudaram após os protestos e o massacre da Praça da Paz Celestial em 1989.
Os Estados Unidos se retiraram. Além disso, com o fim da Guerra Fria em 1991, os Estados Unidos tiveram pouco apoio da China para combater a Rússia.
No final dos anos 90, a PLAAF começou a fazer avanços substanciais na transição para uma força aérea mais moderna com a aquisição e o desenvolvimento de aviões avançados como o Sukhoi Su-27, o Su-30 MKK, o Su-35 e suas variantes de engenharia reversa, o Shenyang J-11, J-15 e J-16.
Em 2004, a PLAAF lançou o conceito de reforma de força “Força Aérea Estratégica”, que visava reconstruir a PLAAF em uma força de combate integrada, capaz de realizar operações tanto ofensivas quanto defensivas no ar e no espaço.
A reforma de 2004 incluiu mudanças na doutrina, no equipamento, no treinamento, na educação, na estrutura organizacional e no pensamento estratégico. Seus próprios designs incluíam o Chengdu J-10 (embora com contribuições iniciais do programa Lavi, apoiado por Israel) e os caças Chengdu J-20 e Shenyang J-31 de quinta geração. Eles também projetaram localmente o JF-17 para exportação.
Foco e estratégia mais recentes
No meio da década de 2000, a PLAAF já estava familiarizada com munições guiadas de precisão, reabastecimento aéreo, aeronaves AEW&C e sistemas de comando e controle em rede.
Restavam algumas incertezas, como a incapacidade de desenvolver motores de aviação modernos. No entanto, a orientação estratégica da PLAAF continuou a evoluir, com foco na expansão de suas capacidades operacionais, incluindo o desenvolvimento de novos caças avançados, bombardeiros de longo alcance, grandes transportes, AEW&C, FRA, uma variedade de helicópteros e UAS.
Hoje, a PLAAF é reconhecida como uma das forças aéreas mais capazes do mundo, refletindo programas de treinamento modernos e uma mudança estratégica em direção ao desenvolvimento de uma formidável força aeroespacial capaz de projetar poder a nível regional e até global.
O mais importante é que o país adquiriu a capacidade de neutralizar a intervenção dos EUA no estreito de Taiwan por meio do posicionamento de ativos de combate de qualidade e quantidade nos Comandos do Teatro de Operações do Leste e do Sul.
A PLAAF intensificou seus esforços de operação conjunta com o PLAN, aumentando a projeção de poder e as capacidades de ataque expedicionário, realizando patrulhas conjuntas nos mares do Leste e Sul da China. A PLAAF desenvolveu sofisticados sistemas integrados de defesa aérea, capazes de fornecer cobertura além da costa e das fronteiras.
A China é o segundo país do mundo e o primeiro da Ásia a implantar uma aeronave furtiva operacional, enquanto o segundo avião furtivo está em fase avançada de desenvolvimento.
Quase ao mesmo tempo, a PLAAF introduziu os mísseis PL-10 e PL-15 para melhorar sua capacidade de combate aéreo. Devido à melhoria da produção nacional, a PLAAF conseguiu reduzir a diferença em relação ao Ocidente, introduzindo fuselagens desenvolvidas localmente, materiais compostos, motores turbofan, aviônica avançada e sistemas de armas. Os pilotos de caça da PLAAF voam uma média de 100 a 150 horas por ano.
Posse atual da PLAAF
A PLAAF opera uma frota de quase 2.700 aeronaves, das quais cerca de 1.800 são aviões de combate (caças, aviões de ataque e bombardeiros).
A China possui a segunda maior frota de aviões de combate em operação no mundo e a terceira maior frota de aviões em geral. A PLAAF tem quase 1.200 aeronaves de quarta e quinta geração em mais de 25 brigadas de combate de linha de frente.
Os J-10C, J-16 e J-20 estão equipados com sistemas de radar AESA, motores WS-10 nacionais, armas de separação e mísseis ar-ar de longo alcance. A PLAAF também fez avanços substanciais no design e produção de aviões de grande porte, incluindo os motores Xian Y-20 e WS-20. Todas as antigas plataformas Chengdu J-7 e Shenyang J-8 foram aposentadas.
Os principais aviões de combate em operação incluem 580 variantes J-10 (multiuso), 245 J-11 (superioridade aérea), 280 J-16 (ataque multiuso), 300 J-20 (superioridade aérea de quinta geração), 32 Su-27 (superioridade aérea), 97 Su-30 MKK (multiuso) e 24 Su-35. A China está acelerando a produção do J-16, J-10 e suas variantes marítimas também.
Eles possuem quase 180 aviões H-6 (Tupolev Tu-16 soviéticos), dos quais cerca de 60 são bombardeiros portadores de mísseis de cruzeiro H-6K. O H-6K é conhecido na China continental como o “Deus da Guerra”.
Têm cerca de 320 aviões de transporte, incluindo 50 Y-20 (66 toneladas), 28 AEW&C e 21 FRA. Existem cerca de 25 aviões de guerra eletrônica, e o Exército do EPL possui cerca de 300 helicópteros de ataque.
O inventário de SAM da China inclui cerca de 500 S-300 e sua variante chinesa, o HQ-9. Foram desenvolvidos e fabricados na China 130 sistemas de defesa aérea de comando de rádio e radar ativo de médio a longo alcance HQ-22. Eles possuem seis complexos S-400.
O J-16 evoluiu do Su-27 e não está na mesma classe do Su-30 MKI da Índia ou do F-15EX da USAF. Mas seus números têm aumentado. Uma vez que o J-10C e o J-20 recebam os novos motores chineses das séries WS-10 e WS-15, os problemas na cadeia de suprimentos serão resolvidos e a dependência da Rússia será reduzida.
A PLAAF não tem urgência em obter grandes aviões de reabastecimento até que comece a ir além da Primeira Cadeia de Ilhas. Os novos Y-20 permitiram reutilizar os antigos aviões de transporte leve e médio Y-7 e Y-8 para treinamento ou outras funções secundárias. A variante de avião-tanque YY-20A será incorporada em grandes quantidades em breve. O Y-20 AEW, a variante de alerta e controle aéreo, é baseado no Y-20B e é designado como KJ-3000.
Existem cerca de 180 UAVs MALE/HALE da classe Wing Loong e um enorme inventário de drones menores, incluindo a capacidade operacional de enxames de drones. O UAS a jato Xianglong introduzido recentemente pela China, o supersônico WZ-8 e o veículo aéreo de combate não tripulado (UCAV) furtivo GJ-11 redesenhado farão uma grande diferença.
Mísseis da força aérea da China
Os mísseis ar-ar (AAM) estão levando o desempenho e a capacidade de carga útil ao limite. A China está desenvolvendo mísseis ar-ar de muito longo alcance (VLRAAM) capazes de atacar alvos a grandes distâncias. Os mais recentes AAMs de quinta geração teriam maior alcance e seriam capazes de identificar alvos menores e de baixa altitude, como os UAVs. Eles também manteriam as grandes plataformas adversárias a distâncias maiores.
O PL-10 é um avançado AAM de curto alcance, guiado por infravermelho, com um foguete de combustível sólido com vetorização de empuxo e um alcance operacional de 20 km. A China afirma que o PL-10 oferece desempenho comparável aos mísseis ASRAAM e IRIS-T europeus, enquanto oferece um desempenho cinemático superior ao AIM-9X.
O PL-12 (com alcance entre 60 e 100 km) é um AAM guiado por radar ativo além do alcance visual (BVR), que dizem ser comparável ao AIM-120 AMRAAM americano e ao R-77 russo.
O míssil PL-15 com radar AESA e alcance operacional declarado entre 200 e 300 km é considerado superior ao AIM-120 AMRAAM americano. A China já possui o PL-17 VLRAAM (400 km), que parece comparável ao R-37M russo.
A China está desenvolvendo um míssil de longo alcance mais avançado, o PL-XX ou PL-21. Eles têm explorado capacidades de guia de modo duplo, que utilizam tanto o radar ativo quanto o infravermelho. Essas capacidades aprimoram a seleção do alvo e tornam os mísseis mais resistentes a contramedidas.
O PL-21 utiliza um radar AESA ativo e é considerado comparável ao AIM-260 JATM americano e ao R-37M russo. Parece ser uma variante avançada, porém menor, do PL-17.
PLAAF e os comandos do teatro de operações
O quartel-general da PLAAF controla e apoia as cinco Forças Aéreas do Comando do Teatro de Operações (TCAF). Cada TCAF possui entre sete e dez brigadas. Cada brigada tem de três a seis grupos de caças, totalizando entre 30 e 50 aeronaves. Existem bases que exercem comando e controle sobre as unidades (brigadas) em sua área de operações e realizam exercícios conjuntos. As brigadas podem conter vários grupos de voo subordinados; um grupo de voo opera um tipo de avião.
As divisões de bombardeiros, transporte e especializadas ainda precisam ser reorganizadas em brigadas e permanecem sob o controle do quartel-general da PLAAF e do quartel-general da TCAF. A PLAAF possui mais de 150 aeródromos militares (bases aéreas) distribuídos nos comandos do teatro de operações.
A base industrial de aviação da China
A China continua expandindo sua formidável base militar-industrial. A Corporação da Indústria de Aviação da China (AVIC) tem cerca de 420.000 funcionários, em comparação com os 28.000 da Hindustan Aeronautics Ltd. (HAL) da Índia.
A AVIC tem 100 subsidiárias e 27 empresas de capital aberto. Duas empresas de defesa chinesas estão entre as 10 maiores do mundo, e quatro estão entre as 25 maiores. O controle centralizado da China permite alavancar os recursos da indústria, academia, finanças e organizações de pesquisa com o objetivo final de fortalecer o EPL e aumentar o “poder nacional abrangente” da China.
A China também utiliza a diáspora e meios cibernéticos para adquirir tecnologias. Frequentemente, compra indústrias tecnológicas críticas no exterior ou matricula seus próprios acadêmicos nesses países.