A marinha americana espera que seu caça de sexta geração entre em serviço na década de 2030, o que permitirá operar junto a drones e realizar missões de longa distância, capacidades que são consideradas essenciais para um futuro conflito com a China.
As ambições da Marinha, se concretizadas, significam que o serviço poderá apresentar seu caça tripulado de próxima geração antes da Força Aérea dos EUA, que agora está reexaminando os requisitos para seu novo avião de combate furtivo, com o programa temporariamente suspenso. Na situação atual, a Marinha está em uma fase avançada do processo de seleção de fornecedores para determinar quem construirá seu caça de próxima geração, e essa decisão pode ser anunciada em breve.
Assim como a Força Aérea, a Marinha está desenvolvendo seu caça de sexta geração como parte de um programa chamado Next Generation Air Dominance (NGAD). O caça tripulado da Marinha é frequentemente conhecido como F/A-XX.
A Marinha está envolvida em uma cooperação direta com o programa da Força Aérea, e ambas as iniciativas colocam os caças tripulados no centro de um “sistema de sistemas” mais amplo, que também incluirá aviões não tripulados de combate colaborativo (CCA) avançados.
A integração com a Força Aérea e os desafios do NGAD
No entanto, parece cada vez mais provável que os programas sigam direções diferentes, principalmente no que diz respeito aos prazos atuais.
O caça de sexta geração da Marinha terá “sensores avançados, letalidade avançada, alcance avançado e a capacidade de se integrar com capacidades tripuladas e não tripuladas”, de acordo com a chefe de Operações Navais (CNO), Almirante Lisa Franchetti.
Com base no que sabemos sobre os dois serviços, que compartilham certa tecnologia e até mesmo capacidades de controle para os drones CCA, não é surpresa que Franchetti mencione a integração tripulada/não tripulada. “Essa é uma das coisas que, à medida que aprendemos com a Força Aérea e o trabalho que eles estão fazendo, devemos integrar ao que sabemos que precisamos ser capazes de fazer”, acrescentou.
Diante da perspectiva de uma possível guerra futura no Pacífico com a China e das defesas aéreas cada vez mais avançadas e de longo alcance, bem como das enormes distâncias envolvidas em um teatro de operações desse tipo, o longo alcance sempre foi considerado uma das capacidades básicas do caça NGAD da Força Aérea.
É provável que esse requisito esteja sendo reavaliado agora, embora a Marinha continue comprometida com ele, segundo Franchetti. Permitir que a ala aérea do porta-aviões alcance conjuntos de alvos relevantes com frequência significativa, mantendo o porta-aviões a uma distância segura das capacidades antinavio e outras capacidades antiacesso, é um problema evidente para a US Navy.
Aumentar drasticamente o raio de combate sem reabastecimento de pelo menos alguns de seus caças, que seriam combinados com CCAs com resistência semelhante, seria um grande passo para resolver esse problema.
A CNO acrescentou que o serviço planeja assinar um contrato a tempo de que o novo caça entre em serviço na década de 2030.
Esse é o mesmo tipo de cronograma antecipado para o novo caça furtivo equivalente da Força Aérea, mas a situação atual pode adiar ainda mais essa data.
Ainda não está claro exatamente como o telescópio do caça NGAD da Força Aérea será modificado e, de qualquer forma, alguns elementos do design sempre foram um segredo muito bem guardado.
No entanto, como estão as coisas, o programa NGAD da Força Aérea está passando por uma revisão profunda, e podem haver mudanças significativas para refletir melhor o que o serviço quer – ou pode se dar ao luxo – de seu próximo caça. Acima de tudo, essa situação foi impulsionada pela compreensão de que a aeronave altamente avançada poderia custar três vezes mais do que um novo F-35: mais de 300 milhões de dólares por unidade.
A Força Aérea está agora considerando uma aeronave muito mais barata, que custa aproximadamente o mesmo que um F-35 ou um F-15EX, em torno de 90 a 100 milhões de dólares cada.
O F/A-XX da Marinha também não está livre de problemas financeiros. Conforme relatado no verão, o orçamento do programa, que já estava previsto para ser reduzido, pode ser reduzido ainda mais no próximo exercício fiscal. Os membros do Senado estão propondo dar ao serviço quase 90% menos financiamento do que o solicitado para apoiar o trabalho contínuo no novo caça embarcado.
Franchetti não mencionou essas preocupações fiscais, mas o fato de que ela disse que o serviço espera que o avião entre em serviço na década de 2030 deixa claro que o programa continua sendo uma prioridade máxima. Ainda assim, é questionável o quão atingível é esse objetivo, e “2030” é um prazo amplo para começar.
O impacto das restrições financeiras no programa F/A-XX
Realista ou não, a Marinha terá que escolher primeiro entre Boeing, Lockheed Martin e Northrop Grumman, que atualmente competem para fornecer o F/A-XX.
Franchetti disse que o serviço está agora no processo de selecionar qual projeto seguir. Enquanto isso, entende-se que apenas Boeing e Lockheed Martin estão estudando a licitação para caças tripulados NGAD da USAF, e que Northrop Grumman se retirou da competição em parte para se concentrar no programa da Marinha.
Sempre se considerou provável que o F/A-XX compartilhasse um motor com o NGAD da Força Aérea, usando tecnologia que está sendo desenvolvida no âmbito do programa de Propulsão Adaptativa de Próxima Geração (NGAP).
Levando isso em conta, é possível que a redução dos objetivos do programa NGAP pela Força Aérea (em consonância com a redução dos objetivos de desempenho) possa ter um efeito cascata sobre as capacidades do caça NGAD da Marinha. Não está claro se a Marinha estaria disposta a aceitar uma redução no desempenho de seu caça se isso significasse economizar muito dinheiro, tanto em custos de desenvolvimento quanto em despesas de produção eventuais.
Além do fator custo, que agora impacta as decisões sobre o futuro do programa NGAD da Força Aérea, há sinais crescentes de que o serviço também está reconsiderando se o conceito de caça tripulado, conforme entendido até agora, é realmente o melhor para enfrentar as ameaças emergentes.
No entanto, até onde se sabe, a Marinha ainda espera que seu F/A-XX e os drones que o acompanham substituam seus caças multifuncionais F/A-18E/F Super Hornet, bem como seu avião de ataque eletrônico EA-18G Growler, tudo como parte da remodelação de uma ala aérea de porta-aviões que eventualmente poderia contar com até dois terços de aeronaves não tripuladas.
No entanto, o mais interessante é que Franchetti disse que, embora seja importante que os programas NGAD da Marinha e da Força Aérea estejam alinhados até certo ponto, este não foi o fator mais crítico nos esforços do F/A-XX da Marinha.
Talvez seja compreensível fazer um esforço para distanciar o F/A-XX das incertezas atuais em torno do NGAD da Força Aérea, considerando a pausa neste último programa.
A Marinha deve ter uma ideia muito mais clara de como a possível revisão de seu NGAD pela Força Aérea afetará seu programa com o mesmo nome, assim que a força aérea tomar uma decisão sobre o caminho que deseja seguir para sua iniciativa de caças de sexta geração. Essa decisão será tomada nos próximos meses.
A Força Aérea reiterou que está comprometida em ter um caça furtivo tripulado no coração da iniciativa NGAD mais ampla e que terá um piloto humano para começar, embora, em última análise, uma versão tripulada opcional também possa ser desenvolvida.
“Tenho absoluta certeza de que continuaremos a fabricar aviões tripulados de sexta geração”, disse o secretário da Força Aérea, Frank Kendall, em julho deste ano.
Mesmo que o esforço NGAD da Força Aérea acabe adotando uma abordagem radicalmente diferente para atender aos futuros requisitos de combate aéreo do serviço, isso também não significa que a Marinha não possa se beneficiar das tecnologias e conceitos derivados desse programa ou ser executado em colaboração.
Embora a iniciativa NGAD da Força Aérea tenha sido caracterizada por seu secretismo, o programa equivalente de caças de sexta geração da Marinha foi desenvolvido, em todo caso, ainda mais nas sombras. Resta saber em que medida a pausa no programa da Força Aérea afetará o F/A-XX, mas a publicação de novos detalhes sobre os programas nesta fase crítica é de grande interesse, para dizer o mínimo.