Limalhas de metal em combustível contaminado, peças mal montadas e uma espátula de plástico que sobressaía da dobra de uma asa foram algumas das falhas descobertas em cinco novos F-35C Joint Strike Fighters entregues a um esquadrão de caças do Corpo de Fuzileiros Navais e da Força Aérea dos Estados Unidos na Califórnia no ano passado, segundo um memorando obtido pelo Defense News.
O Esquadrão de Ataque de Caças 311, ou VMFA-311, da Estação Aérea do Corpo de Fuzileiros Navais Miramar em San Diego, Califórnia, encontrou uma série de problemas com seus F-35 fabricados pela Lockheed Martin que finalmente precisaram de mais de 700 horas de trabalho para serem resolvidos, além do desperdício de mais de 169.000 libras de combustível, segundo a nota de 7 de janeiro.
Em 7 de dezembro, por exemplo, uma espátula de plástico foi encontrada sobressaindo da dobra da asa de um dos jatos do esquadrão após o voo, segundo o memorando. A espátula de 5,5 polegadas foi descoberta durante uma inspeção pós-voo da aeronave e caiu no chão.
O F-35C é a variante do Joint Strike Fighter operada pela Marinha e pelo Corpo de Fuzileiros Navais, e cada aeronave custa 94,4 milhões de dólares. Ele é capaz de decolar e pousar em porta-aviões, e as pontas das asas podem se dobrar para permitir um armazenamento mais compacto a bordo das embarcações.
Falhas na entrega e manutenção dos F-35: problemas de contaminação e peças mal instaladas
O memorando foi redigido pelo comandante do VMFA-311, o tenente-coronel Michael Fisher, que descreveu um padrão de “discrepâncias persistentes na entrega de aeronaves e falhas prematuras de componentes que ocorrem no Esquadrão de Ataque de Caças dos Fuzileiros Navais 311”. O memorando de Fisher foi aprovado pelo coronel William Mitchell, comandante do Marine Aircraft Group 11.
“A prontidão do F-35 continua a afetar o Corpo de Fuzileiros Navais e a degradar nossa capacidade de ser a força de reserva da nação”, escreveu Fisher. “O número de componentes com falha, as horas de trabalho despendidas e as missões perdidas são inaceitáveis para manter um nível básico de competência e consistência operacional. A sala de prontidão e o departamento de manutenção do F-35 precisam confiar na qualidade e na produção de cada aeronave F-35”.
A gravidade e o alcance dos problemas descritos no memorando são “muito surpreendentes” e “francamente perturbadores”, afirmou Dan Grazier, ex-analista do grupo Project on Government Oversight, especializado em programas de defesa.
Impacto na Força Aérea e nas operações do Corpo de Fuzileiros Navais
Os problemas de qualidade e os detritos de objetos estranhos descobertos nesses cinco F-35 atrasaram os esforços do Corpo de Fuzileiros Navais para ativar o VMFA-311, apelidado de Tomcats, como seu segundo esquadrão de F-35C. O total de horas de voo das aeronaves variava entre 14 e 157, de acordo com a nota enviada ao comandante-geral da 3ª Ala Aérea dos Fuzileiros Navais, major-general Michael Borgschulte.
O Esquadrão de Ataque de Caças dos Fuzileiros Navais 311 era anteriormente conhecido como Esquadrão de Ataque dos Fuzileiros Navais 311, que operava AV-8 Harriers, e o Corpo o redesenhou como uma unidade de F-35C em abril de 2023. Posteriormente, em setembro, o serviço declarou o esquadrão “apto para voo”, o que significa que tinha os programas de manutenção, processos e fuzileiros treinados necessários para realizar operações de voo.
Mas quando o esquadrão renovado começou a receber seus novos F-35C, ficou evidente que todos tinham algum problema, segundo a nota.
O Marine Aircraft Group 11 recebeu os F-35 diretamente da fábrica da Lockheed Martin, e o VMFA-311 conduziu as inspeções de aceitação.
Os cinco aviões tinham combustível contaminado com Krytox, uma graxa lubrificante de alta temperatura, segundo a nota, e três aviões também tinham limalhas de metal em seu combustível. Os jatos precisaram ser esvaziados e reabastecidos duas ou três vezes para que a qualidade do combustível atingisse um nível aceitável, e aqueles com limalhas de metal precisaram de um ciclo adicional de esvaziamento, acrescenta a nota.
Fisher, o comandante do VMFA-311, escreveu que isso significava que o esquadrão teve que descartar mais de 169.000 libras de combustível contaminado.
De acordo com a nota, as juntas e segmentos de vários jatos não estavam instalados corretamente, sendo necessário desmontá-los e reorganizá-los.
E várias peças dos jatos — incluindo os controladores dos sistemas de gestão térmica e de potência, as unidades eletrônicas e um atuador eletro-hidrostático do flap da borda de fuga de um jato — falharam, obrigando o esquadrão a desmontá-las e substituí-las, acrescenta a nota.
Também falharam o conjunto de freio do trem de pouso principal esquerdo de um avião, o display panorâmico do cockpit de outro caça, e a garrafa do sistema de oxigênio de reserva de outro jato apresentou vazamento, segundo a nota. Todos os componentes precisaram ser desmontados e substituídos.
“Isso não é uma lista exaustiva, pois outras falhas ocorreram desde a publicação deste relatório”, escreveu Fisher.
Em uma declaração ao Defense News, a Lockheed Martin afirmou que está trabalhando em estreita colaboração com o Corpo de Fuzileiros Navais, o Escritório do Programa Conjunto F-35 do governo e a Agência de Gestão de Contratos de Defesa para abordar as preocupações levantadas no memorando.
“Estamos orgulhosos da qualidade das aeronaves que entregamos aos clientes ao redor do mundo e avaliamos todos os comentários dos clientes sobre a qualidade de produção e a confiabilidade das peças”, diz a declaração da empresa.
A Lockheed Martin afirmou que tem uma média de menos de um problema de qualidade de produção por F-35. A empresa disse que monitora de perto a confiabilidade das peças do F-35 e trabalha com o escritório do programa conjunto e com a Força Aérea para consertar as peças que falham prematuramente. A Lockheed Martin também afirmou que as peças do F-35 geralmente duram o dobro das de aeronaves de quarta geração.
O Escritório do Programa Conjunto F-35 se recusou a comentar sobre o memorando e os F-35 do VMFA-311, mas disse que toma medidas para resolver os problemas com os novos aviões entregues às unidades.
“O JPO e a DCMA possuem vários meios e equipes que colaboram de forma recorrente com a indústria para avaliar e implementar medidas corretivas para problemas de qualidade comunicados em campo”, explicou o escritório.
Quando questionada se a Lockheed Martin cobre os custos de reparos ou manutenção decorrentes dos problemas encontrados nas aeronaves entregues de fábrica, a agência afirmou: “Os custos de reparo ou manutenção dependem do problema específico”.
Fisher disse que, para garantir que esses problemas sejam resolvidos rapidamente no futuro, deveria ser estabelecida uma linha de comunicação direta entre o Escritório do Programa Conjunto do F-35 e a Lockheed Martin com as unidades da Força Aérea e outros serviços que aceitam novos F-35, com respostas em até 24 horas após uma unidade relatar um problema.
Isso deve ser além e fora da solicitação de ação padrão e do processo de notificação de incidentes já em andamento, ele escreveu, que “raramente fornece feedback oportuno ou assistência externa para reparar as queixas registradas pela unidade de aceitação”.
Fisher também destacou que a Lockheed Martin “deveria ser responsável e responsabilizada pelas discrepâncias das aeronaves detectadas durante o processo de aceitação da unidade e a verificação funcional de voo”. Além disso, explicou, os problemas descobertos nas aeronaves recém-aceitas, incluindo falhas prematuras de componentes, devem ser comunicados a toda a frota do F-35, abrangendo a Força Aérea e outros serviços e unidades.